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元 曲
元曲，或称元杂剧，是盛行于元代的戏曲艺术，为散曲或杂剧的通称。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。相对于明传奇（南曲），后世又将元曲称为北曲。元曲在中国文学史上有深远影响。元曲在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗、宋词鼎足并举，成为中国文学史上三座重要的里程碑。
广义的曲，泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。通常则多指宋朝以来的南曲和北曲，同词的体式相近，但一般在字数定格外可加衬字，较为自由，并多使用口语。分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类，元明以来甚为流行。故后世有元曲之称。
元曲有杂剧、散曲之分。散曲又有套数，小令、带过曲之别。
中国古代音乐把调节器式叫保重宫调。曲的宫调出于隋唐燕乐，以琵琶四弦定为宫、商、角、羽四声，每弦上构成七调，宫声的七调叫"宫"，其他的都调，共得二十八宫调。但在元曲中常用的，只有仙吕宫、南吕宫、黄钟宫、正宫、大石调、小石调、般涉调、商调、商角调、双调、越调十二种。每一种宫调均有其音律风格，故对于调子的选择，往往有一定的习惯。如王骥德在《曲律》
中说："用宫调须称事之悲欢苦乐，如游赏则用仙吕、双调等类；哀怨则有商调、越调等类。以调合情，容易感人。"
每一宫调都有不同曲牌。套数则由两支以上周一宫调的不同曲牌联缀而成。
元曲原本来自所谓"蕃曲"、"胡乐"，首先在民间流传，被称为"街市小令"或"村坊小调"。
随着元灭宋入主中原，它先后在以大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。
元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定格式要求。但虽有定格，又并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句。所以读者可发现，同一首"曲牌"的两首有时字数不一样，就是这个缘故（同"曲牌"中，哪一首字数最少的为标准定格）。
元曲与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。元曲将传统诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格，对词体的创新与发展带来极为重要的影响。
元曲以支曲为单位，不像词有两叠、三叠或四叠。但是，它不仅有带过曲、重头、集曲等小令的变体和复杂多变的套曲，还有除正常格调以外的多种俳体。其体式的多样，更增强了曲的表现力和感染力。
元曲散佚不少，现在流传下来的散曲，据隋树森《全元散曲的辑录》，有名姓可考的作者200余人，小令有3800多首，套曲400多套。这与唐诗、宋词的数量实在相差甚远，但其题材和内容并不逊于唐诗，比之宋词则更加广泛深刻。
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